מיקרומטאוריט שאוחזר מאנטארקטיקה. (ססיל אגרנד/ז'אן דופראט) אנחנו יודעים כבר זמן מה שכדור הארץ נמצא תחת גשם קבוע של אבק חלל, ו שזה בשפע . עם זאת, בהתחשב בגודלו המיקרוסקופי, היה קשה מאוד להשיג אומדן מדויק של הכמות.
מיקרומטאוריטים כאלה אינם גדולים משבריר ממילימטר, נשפכים כמו קשקשים בחלל משביטים חולפים ואסטרואידים.
לאחר שני עשורים של איסוף החומר באנטארקטיקה, לצוות בינלאומי של מדענים יש כעת מספר: בסביבות 5,200 טון של מיקרומטאוריטים קטנים מ-700 מיקרומטר (0.7 מילימטר), מדי שנה.
זה, לדבריהם, הופך את המיקרומטאוריטים למקור הגדול ביותר של חומר חוצני המועבר אל פני כדור הארץ.
זה בעצם די הישג. האטמוספרה של כדור הארץ מלאה באבק, מכל הסוגים. אללמוד בשנה שעברהמצא שכ-17 מיליון טונות של אבק גס נושבים באטמוספירה בכל זמן נתון.
כדי למזער אבק 'רקע' זה, הצוות פנה לאנטארקטיקה בתחנת קונקורדיה בכיפה C. אבק יבשתי די חסר שם, וקצב הצטברות השלג נמוך, מה שאומר שניתן להמיס את השלג שכבר נמצא שם כדי להשיג קצב נפילת המיקרומטאוריט באזור.
מיקרומטאוריטים מאנטארקטיקה. (Rojas et al., EPSL, 2021)
בשש משלחות במהלך 20 שנה, החוקרים עשו בדיוק את זה. הם זיהו בסך הכל 1,280 מיקרומטאוריטים לא מומסים ו-808 כדורים קוסמיים (סלע חלל מומס) מתחת למסה של 350 מיקרוגרם, מה שאפשר להם לחשב את קצב הגשם של חלקיקים אלו על פני השטח.
לפי החישובים שלהם, באקסטרפולציה על פני הגלובוס ובהנחה שהגשם מתפזר באופן שווה, בערך 1,600 טון של מיקרומטאוריטים ו-3,600 טון של כדורים קוסמיים מגיעים לפני השטח מדי שנה. זה בסך הכל 5,200 טון בשנה.
החלק הבא של המחקר היה ניתוח של האבק כדי לקבוע את מקורו, בהתבסס על צפיפות הגרגרים. צפיפות נמוכה יותר ונקבוביות גבוהה יותר מרמזות על מקור שביט, וצפיפות גבוהה יותר ונקבוביות נמוכה יותר מרמזות על מקור מטאוריטי.
מכאן, הצוות הסיק שכ-80 אחוז מהאבק הקוסמי שמגיע לפני כדור הארץ נפלט משביטים בזמן שהם מתרחקים במסעות המסלול שלהם - מספר תואם להערכות קודמות של קלט השביט לאבק החלל בכדור הארץ.
עם זאת, הדגמים של הצוות הראו גם שהמסה הכוללת של קלט אבק קוסמי לפני כניסת האטמוספירה היא בסביבות 15,000 טון. הסיבה לאי התאמה זו אינה ברורה, אך ישנן כמה אפשרויות עיקריות.
האחת היא שחלק ניכר מהאבק מתחמק מהיכולת שלנו לזהות אותו. נוסף הוא שחלק מהאבק מוסר לפני כניסת האטמוספירה. שלישית יכולה להיות שיש הרבה פחות אבק בחלל סביב כדור הארץ ממה שאנחנו חושבים שיש.
להבין באיזה מהן מדובר, אמרו החוקרים, יכול לעזור לנו להגביל טוב יותר את תפקיד האבק הקוסמי בהעברת מולקולות מים ופחמן לכדור הארץ, בימיה הראשונים של מערכת השמש - בתורו לספק חלקים מהפאזל שהוא הופעת החיים עצמם.
המחקר של הצוות פורסם ב מכתבי מדע כדור הארץ וכוכבי הלכת .