האטמוספירה של פלוטו נעלמת לאט, מגלים מדענים

כגוף שמימי, להיאחז באווירה שלך זה לא תמיד קל - פשוטתשאל את מאדים- ומחקר חדש מצביע על כך שהגזים הסובבים פלוטו כעת נעלמים, והופכים חזרה לקרח כאשר כוכב הלכת הננסי מתרחק יותר מהשמש.

האטמוספירה של פלוטו, כבר על הצד הדק, מורכבת ברובה מ חַנקָן עם כמה טפטופים של מתאן ו פחמן חד חמצני . כשהטמפרטורות יורדות על פני השטח, נראה שהדבר גורם לחנקן לקפוא שוב, מה שגורם לאטמוספירה לדעוך.

ההערכה נעשתה באמצעות מה שמכונה נסתר : שימוש בכוכב מרוחק כתאורה אחורית לטלסקופים על פני כדור הארץ כדי להסתכל על מה שקורה על פלוטו. זוהי טכניקת תצפית בדוקה בשימוש נרחב באסטרונומיה.

פלוטו והאטמוספירה שלו, נצפה על ידי אופקים חדשים. (NASA/JHU-APL/SwRI)

'מדענים השתמשו בסתרים כדי לנטר שינויים באטמוספירה של פלוטו מאז 1988,' אומר מדען הפלנטה אליוט יאנג ממכון המחקר דרום-מערב (SwRI) בטקסס.

'המשימה של New Horizons השיגה פרופיל צפיפות מצוין מהטיסה שלה ב-2015, בהתאם לאווירת הכמות הגדולה של פלוטו שהוכפלה מדי עשור, אבל התצפיות שלנו ב-2018 לא מראות שהמגמה הזו נמשכת מ-2015.'

האטמוספרה של פלוטו נוצרת מהקרח המאוד על פני השטח, כאשר שינויים קטנים בטמפרטורה מובילים לשינויים משמעותיים בצפיפות הצבר של האטמוספירה. קרחון החנקן הידוע הגדול ביותר הוא ספוטניק פלניטיה , החלק המערבי של בצורת לב Tombaugh Regio אזור הנראה על פני השטח של פלוטו.

לכוכב הלכת הננסי לוקח כיום 248 שנות כדור הארץ לעשות מסלול אחד סביב השמש, ובשלב מסוים הוא מתקרב ל-30 יחידות אסטרונומיות (AUs) מהשמש - זה פי 30 מהמרחק בין כדור הארץ לשמש.

המרחק הזה הולך וגדל, ומשאיר את פלוטו עם פחות אור שמש וטמפרטורות נמוכות יותר. העלייה בצפיפות האטמוספירה שהבחינה ב-2015 נובעת ככל הנראה מאינרציה תרמית - חום שיורי שנלכד בקרחוני החנקן שיש לו תגובה מושהית למרחק ההולך וגדל בין פלוטו לשמש.

'אנלוגיה לזה היא הדרך שבה השמש מחממת חול על חוף הים,' אומרת המדענית הפלנטרית של SwRI לסלי יאנג . 'אור השמש הוא העז ביותר בצהריים, אבל החול ממשיך לספוג את החום במהלך אחר הצהריים, כך שהוא הכי חם בשעות אחר הצהריים המאוחרות.'

(NASA/SwRI)

למעלה: טלסקופים סמוך לאמצע נתיב הצל צפו ב'הבזק מרכזי' שנגרם מהאטמוספירה של פלוטו ששוברת אור לאזור במרכז הצל.

פלוטו אולי לא ייחשב יותר ככוכב לכת - עדיין מקור שלמחלוקת מסוימתבקרב מומחים - אבל זה מאוד נשאר גוף פלנטרי שמעניין אסטרונומים. אנחנו ממשיכים ללמודמידע חדשעל הסלע הרחוק הזה כל הזמן.

בשנים האחרונות, אסטרונומים הצליחו לוודא שישהרים מושלגיםעל פלוטו, ואוקיינוסים נוזלייםמתחת לפני השטח שלו - שתי תגליות שיכולות לספר לנו יותר על איך פועלת האטמוספירה של כוכב הלכת הננסי (ושתיהן מגיעות כתוצאה מהטיסה של New Horizons ב-2015).

התצפיות של 2018 נהנו מ'הבזק מרכזי', המצביע על כך שהטלסקופים שבהם נעשה שימוש הסתכלו ישר על פלוטו בזמן שחושבו מדידות האטמוספירה, והוסיפו עוד יותר לאמינותם.

'ההבזק המרכזי שנראה בשנת 2018 היה ללא ספק החזק ביותר שמישהו ראה אי פעם בהסתרה של פלוטו,' אומר יאנג . 'ההבזק המרכזי נותן לנו ידע מדויק מאוד על נתיב הצל של פלוטו על פני כדור הארץ.'

הממצאים שותפו ב- מפגש שנתי של האגודה האסטרונומית האמריקאית למדעי פלנטריה .