מדענים אומרים שעלינו לחשוב מחדש על ירחים ככוכבי לכת ... ולהחזיר את פלוטו

לאיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) יש הגדרה נוקשה מאוד למילה 'כוכב לכת'.

על פי ההגדרה - נוסח, שיפוץ והוסכם באוגוסט 2006 - גוף אסטרונומי הוא רשמית כוכב לכת אם הוא מקיף את השמש, יש לו מסה מספיקה כדי להיות כדורית, והוא פינה את השכונה סביב מסלולו.

תחת ההגבלות הללו, רק שמונה גופים במערכת השמש יכולים להיחשב ככוכבי לכת: כַּספִּית , וֵנוּס , כדור הארץ, מַאְדִים , צדק , שבתאי, אורנוס ונפטון.

הגדרה זו חתכה ביעילות רבה את פלוטו, מהלך שהוכיח, לכל הפחות, שנוי במחלוקת ביותר, כאשר מדענים רבים קראוהגדרה מחדש כוללת יותרמבוסס אך ורק על התכונות הפיזיקליות של הגוף הנדון.

מה שמביא אותנו למאמר חדש שחיזק את ההצעות הללו עם ניתוח מעמיק של הקריטריונים של IAU. קריטריונים אלה, מגלה המאמר, אינם מבוססים על מדע אחרי הכל; במקום זאת, הם מסתמכים על פולקלור ואסטרולוגיה.

בראשותו של מדען כוכבי הלכת פיליפ מצגר מאוניברסיטת מרכז פלורידה, החוקרים דורשים לבטל במיוחד את הקריטריון השלישי, ולפשט את ההגדרה של כוכב לכת: שהגוף הוא, או היה, פעיל גיאולוגית.

זה יכניס גופים רבים של מערכת השמש לקטגוריית כוכבי הלכת, כולל ירח כדור הארץ והרבה ירחים אחרים, כוכבי לכת ננסיים ואפילו אסטרואידים - תוצאה ששימשה בעבר כטיעון נגד הרחבת ההגדרה.

אבל העובדה שהגופים האלה דומים מספיק כדי שאפשר יהיה לקבץ אותם יחד היא סיבה משכנעת למה הם צריכים להיות, אומרים החוקרים מאחורי המחקר החדש.

'זה כמו להגדיר 'יונקים'' אומר מצגר . ״הם יונקים בין אם הם חיים על היבשה או בים. זה לא קשור למיקומם. מדובר במאפיינים הפנימיים שהופכים אותם למה שהם״.

במהלך תקופה של חמש שנים, הצוות ערך סקירה מעמיקה של 400 השנים האחרונות של הספרות המדעית על כוכבי לכת. הם גילו כי בהדרגה עם הזמן, ההגדרה שקבע גלילאו בשנות ה-30 של המאה ה-16 נדחקה.

כוכבי לכת, טען גלילאו, הם עצמים העשויים מיסודות המשתנים עם הזמן, בדומה לכדור הארץ. או, כפי שהחוקרים מפרשים זאת, הם פעילים גיאולוגית. הם גם מצטטים את הטיעון של גלילאו שכוכבי לכת מחזירים את אור השמש, במקום לייצר אור משלהם.

הגדרה זו הייתה בשימוש עד המאה ה-20, מציינים החוקרים. כאשר פלוטו התגלה בשנת 1930, הוא סווג ככוכב לכת. אבל בין 1910 לשנות ה-50, החוקרים גילו שיש ירידה בעניין במדע הפלנטרי, לפחות באשר לספרות - מספר המאמרים שפורסמו בתקופה זו הצטמצם.

'הראינו באמצעות ביבליומטריה שהייתה תקופה של הזנחה שבה אסטרונומים לא הקדישו תשומת לב רבה לכוכבי הלכת', אומר מצגר . 'והיה זה בתקופה ההיא של הזנחה שהעברת הטקסונומיה הפרגמטית שהגיעה מגלילאו נקטעה.'

הוואקום הזה, טוען העיתון, התמלא בפולקלור. במאתיים הקודמות, אלמנקים הפכו פופולריים - ספרים שנתיים שעשו תחזיות מטאורולוגיות ואחרות המבוססות על מיקומם של מספר קטן של כוכבי לכת. אסטרולוגיה, במילים אחרות.

זה הציג וטיפח את התפיסה שרק הגופים הגדולים ביותר המקיפים את השמש הם כוכבי לכת. כל דבר אחר, כמו ירחים ואסטרואידים, לא היו.

וזה, הם מציעים, התגנב לספרות המדעית.

'זה אולי נראה כמו שינוי קטן, אבל זה ערער את הרעיון המרכזי לגבי כוכבי לכת שהועברו מגלילאו,' אומר מצגר .

״כוכבי לכת כבר לא הוגדרו מעצם היותם מורכבים, עם גיאולוגיה פעילה ופוטנציאל לחיים ולציביליזציה. במקום זאת, הם הוגדרו מעצם היותם פשוטים, בעקבות נתיבים אידיאלים מסוימים סביב השמש.'

ההגדרה הגיאופיזית החלה לעלות שוב בשנות ה-60, כאשר העניין המדעי בחקר מערכת השמש התחדש, מה שגרם לפיצול במחשבה המדעית. ההגדרה של IAU ב-2006 ביקשה לשים קץ לויכוח, אבל זה כמובן לא קרה.

אפשר לטעון שההבנה שלנו לגבי סוגי הסלעים השונים במערכת השמש היא הרבה יותר מתוחכמת ממה שהייתה בימיו של גלילאו. אבל הקריטריון של 'ניקוי השכונה המסלולית' אינו לאן הטיעון הזה צריך להוביל, אומרים החוקרים. במקום זאת, הקריטריון הזה פותח כדי לשמור על מספר כוכבי הלכת קטן וניתן לניהול, וזה מדע גרוע.

'כשגלילאו הציע שכוכבי לכת יסתובבו סביב השמש, והמשיג מחדש את כדור הארץ ככוכב לכת, זה הכניס אותו לכלא למעצר בית לשארית חייו', אומר מצגר .

'כאשר מדענים אימצו את עמדתו, הוא זוכה, במובן מסוים, לצאת מהכלא. אבל אז בסביבות תחילת המאה ה-19, החזרנו אותו לכלא שוב כשהלכנו עם הרעיון העממי הזה של מספר מסודר של כוכבי לכת. אז, במובן מסוים, חזרנו בכלא את גלילאו.

'אז, מה שאנחנו מנסים לעשות, במובן מסוים, זה להוציא את גלילאו שוב מהכלא, כדי שהתובנה העמוקה שלו תהיה ברורה.'

עם זאת, המחברים, כולם מומחים בתחומי חקר החלל, עשויים לאתגר את הפרשנות שלהם להיסטוריה המדעית על ידי אחרים בקהילת המחקר, שסביר להניח שיהיו להם תפיסות אלטרנטיביות משלהם לגבי האופן שבו קולות, אופנות ואמונות בעבר מודיעות ל- הדרך שבה אנחנו עכשיו מחלקים את הטבע.

אבל כפי שהגדירו זאת מחברי המחקר, ההגדרות חשובות. הם מעצבים את האופן שבו אנו מתבוננים, מתכננים וחושבים על הטבע ברמה בסיסית.

זה עיתון שללא ספק יפרוץ כמה נוצות, וימשיך את הוויכוח על כוכבי לכת עוד זמן מה.

העיתון פורסם ב איקרוס , ונתונים משלימים שפורסמו באינטרנט במלואם בתאריך האתר של מצגר .