(ג'ואל קאוסקי/נאס'א באמצעות Getty Images) המשימה הפרטית הראשונה לחלוטין לתחנת החלל הבינלאומית יצאה ביום שישי מפלורידה עם צוות בן ארבעה חברים מחברת הסטארט-אפ Axiom Space.
השותפות זכתה לשבח על ידי נאס'א, שרואה בה צעד מרכזי במטרה שלה למסחר את אזור החלל המכונה 'מסלול כדור הארץ הנמוך', מה שמותיר את הסוכנות להתמקד במאמצים שאפתניים יותר עמוק לתוך הקוסמוס.
רקטת SpaceX Falcon 9 עם קפסולת Crew Dragon Endeavour שוגרה בשעה 11:17 בבוקר (1517 GMT) ממרכז החלל קנדי.
'אנחנו מורידים את העסקים המסחריים מעל פני כדור הארץ ומניחים אותם בחלל', אמר ראש נאס'א ביל נלסון לפני ההמראה.
מי שמפקד על משימת Axiom-1 הוא האסטרונאוט לשעבר של נאס'א מייקל לופז-אלגריה, אזרח כפול של ארצות הברית וספרד, שטס לחלל ארבע פעמים במהלך 20 שנות הקריירה שלו, וביקר בפעם האחרונה ב-ISS ב-2007.
מצטרפים אליו שלושה חברי צוות משלמים: משקיע הנדל'ן האמריקאי לארי קונור, המשקיע והפילנתרופ הקנדי מארק פאתי, וטייס הקרב הישראלי לשעבר, המשקיע והפילנתרופ איתן סטיב.
המחיר המדווח הרחב לכרטיסים - הכולל שמונה ימים במאחז - הוא 55 מיליון דולר.
פרויקטי מחקר
אבל בניגוד לטיסות התת-מסלוליות האחרונות, מושכות תשומת לב, שבוצעו על ידי Blue Origin ו-Virgin Galactic, Axiom אומרת שהמשימה שלה לא צריכה להיחשב תיירות.
על סיפון ה-ISS, המקיפה 250 מייל (400 ק'מ) מעל פני הים, תבצע הרביעייה פרויקטים מחקריים, כולל הדגמת טכנולוגיית MIT של אריחים חכמים היוצרים נחיל רובוטי ומתכנסים בעצמם לארכיטקטורת חלל.
ניסוי נוסף כולל שימוש סרטן תאי גזע לגדל מיני גידולים, ואז למנף את סביבת ההזדקנות המואצת של מיקרו-כבידה כדי לזהות שינויים מוקדמים באותם גידולים, על מנת לשפר את הגילוי המוקדם של סרטן על פני כדור הארץ.
'ההבחנה היא שהחבר'ה שלנו לא עולים לשם ומסתובבים במשך שמונה ימים מצלמים ומסתכלים מהכיפה', אמר דרק הסמן, מנהל התפעול של Axiom Space, לכתבים בתדרוך לפני ההשקה.
'כלומר, יש לנו תוכנית זמן מאוד אינטנסיבית ומוכוונת מחקר עבורם.'
בנוסף, חבר הצוות סטיב מתכנן לחלוק כבוד לחברו אילן רמון, האסטרונאוט הראשון של ישראל, שמת באסון מעבורת החלל קולומביה ב-2003 כשהחללית התפרקה עם כניסתה מחדש.
דפים ששרדו מיומן החלל של רמון, וכן מזכרות מילדיו, יובאו לתחנה על ידי שטיב.
צוות Axiom יחיה ויעבוד לצד הצוות הקבוע של התחנה: נכון להיום שלושה אמריקאים וגרמני בצד האמריקאי ושלושה רוסים בצד הרוסי.
החברה שותפה בסך הכל לארבע משימות עם SpaceX, ונאס'א כבר אישרה באופן עקרוני את השנייה, Ax-2.
Axiom שבסיסה ביוסטון, שנוסדה ב-2016, רואה במסעות את הצעדים הראשונים של יעד גדול יותר: לבנות תחנת חלל פרטית משלה. המודול הראשון אמור להשיק בספטמבר 2024, אמר הנשיא והמנכ'ל מייקל סופרדיני.
התכנון הוא שהוא יצורף תחילה ל-ISS, לפני שבסופו של דבר יטוס באופן אוטונומי כאשר האחרון יפרוש ותהיה נטוש מתישהו לאחר 2030.
©סוכנות המדיה של צרפת