(מכון קרנגי למדע) אסטרונומים שמחפשים דברים במערכת השמש החיצונית קיבלו הפתעה ענקית ובלתי צפויה - גילוי מקרית של 12 ירחים שלא היו ידועים בעבר במסלול סביב צדק .
זה מביא את סך הירחים היוביים הידועים ל-79. הלוויינים החדשים שהתגלו מגדילים את ההובלה של צדק במערכת השמש ככוכב הלכת עם הכי הרבה ירחים - אם כי החלל סביב שבתאי די צפוף גם.
הצוות, בראשות האסטרונום סקוט ס. שפרד ממכון קרנגי למדע, השתמש למעשה בטלסקופים קרקעיים כדי לחפש עדויות לכךכוכב הלכת תשע המסתורי, גוף מוצע של מערכת השמש החיצונית.
'צדק פשוט היה בשמיים ליד שדות החיפוש שבהם חיפשנו אובייקטים מרוחקים מאוד ממערכת השמש,' אמר שפרד .
הם השתמשו בטלסקופ חזק יותר מאי פעם, מה שאיפשר לצוות להציץ ברזולוציות גבוהות יותר, על פני שדה ראייה רחב יותר מאשר תצפיות אחרות בעבר.
מכיוון שצדק נע על פני השמים במהירות ידועה, כל דבר בקרבת מקום שנע באותה מהירות באותו כיוון הופך למועמד לירח - אבל אישור הוא תהליך שלוקח זמן, הסביר שפרד ל-Energyeffic.
'היינו צריכים לצפות בירחי צדק המועמדים החדשים שוב חודש לאחר מכן ושוב שנה לאחר מכן כדי לאשר שהם אכן מקיפים את צדק ולכן היו ירחים של צדק', אמר.
'זה ממש מגניב ומרגש', אסטרונום ג'וני הורנר מאוניברסיטת דרום קווינסלנד, שלא היה מעורב במחקר, אמר ל-Energyeffic.
'זה לא מפתיע אותי במיוחד, אני חושב שככל שנסתכל לעומק, נמצא עוד מהלוויינים הלא סדירים האלה סביב צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון, אבל זה מגניב, וזה נהדר שהם מצאו כל כך הרבה כולם ב- פַּעַם.'
בהתבסס על תצפיות הצוות, גארת' וויליאמס במרכז הפלנטות הקטנות של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי הצליח לחשב את מסלולי הירחים. תשעה מהם, שנמצאים במסלולים הרחוקים ביותר של צדק, נמצאים בשלוש קבוצות נפרדות, ולוקח כשנתיים כדור הארץ להקיף את צדק.
יש להם גם מסלול רטרוגרדי, או כיוון הפוך לסיבוב של צדק על צירו. זה לא יוצא דופן - למעשה, רוב הירחים הידועים של צדק הם רטרוגרדים , ונחשבים שהם אסטרואידים או שביטים שנוצרו במקור ליד ענקית הגז ונלכדו כשהם התקרבו מדי.
'הירחים הללו הם השרידים האחרונים של אבני הבניין של כוכבי הלכת הענקים, שכן כל שאר החומרים באזור כוכבי הלכת הענק נפלו כנראה לתוך כוכבי הלכת כדי לעזור ליצור אותם', אמר שפרד.
'אנחנו חושבים שהיו במקור רק שלושה ירחים רטרוגרדיים וכל אחד מהם התפרק באמצעות התנגשויות עם עצמים אחרים. מה היו החפצים האחרים האלה היה בגדר תעלומה.'
אבל אחד מהירחים שהתגלו לאחרונה - והמוזר ביותר - מציע רמז חדש. מתוך שנים עשר, רק שלושה ירחים מסתובבים בכיוון מתקדם, והם קרובים יותר לצדק.
שניים מהם די פשוטים. הם חלק מקבוצה גדולה יותר, כולם עם מרחקים וזוויות נטייה דומים, ולוקח קצת פחות משנה להקיף את צדק. אסטרונומים מאמינים שפעם כולם היו חלק מירח גדול יותר שהתפרק.
אבל הירח האחרון הוא ירח מוזר.
'התגלית האחרת שלנו היא כדור מוזר אמיתי ויש לו מסלול כמו שום ירח יובי ידוע אחר,' אמר שפרד .
(רוברטו מולאר קנדנוזה/מכון קרנגי למדע)
נקרא באופן זמני Valetudo, על שם ה אלת הבריאות והניקיון הרומית , ונינתו של יופיטר, הירח הוא מרוחק יותר ונוטה יותר מקבוצת הירחים המתקדמים הפנימיים.
לוקח בערך 18 חודשים להקיף את צדק, והמסלול שלו עובר את זה של הירחים הרטרוגרדיים, מה שהופך התנגשויות לסבירות למדי.
'עם הגילוי של Valetudo, נראה שההתנגשויות ששברו את הירחים הרטרוגרדיים היו בין ירחי צדק מתקדמים אחרים, כמו Valetudo,' אמר שפרד ל-Energyeffic.
הצוות מאמין ש-Valetudo עשוי להיות שבר של ירח גדול יותר, שנשבר בהתנגשות עם ירח בדירוג גדול יותר, וכתוצאה מכך משהו כמו הקבוצות הרטרוגרדיות שנצפו.
מספר גדול יותר של ירחים לא סדירים מכיוון שהוא מספר לנו על תקופה במהלך היווצרותו של צדק כאשר כוכב הלכת עדיין גדל. הלוויינים הבלתי סדירים לא נוצרו סביב צדק באותו אופן שבו נוצרו כוכבי הלכת סביב השמש, או הלוויינים הרגילים סביב צדק, מדיסק שטוח במסלול מתקדם.
'מה שבאמת מגניב בשבילי כאן זה מה שהם מכנים את המוזר שלהם', אמר הורנר ל-Energyeffic. 'לא בגלל המסלול שלו, אלא בגלל שהוא כל כך קטן.'
לפי הורנר, אם Valetudo היה נוצר בשלב מוקדם, הוא היה מואט על ידי הגז והאבק שהיו בהיווצרותו של צדק, ונופל לתוך כוכב הלכת.
מציאת ירח כל כך זעיר, הוא ציין, אומר שהוא בוודאי נוצר לאחר שכל הגז והאבק התפנו. זה אומר לנו משהו על תזמון היווצרותן של משפחות הירחים הללו, מה שבתורו אומר לנו משהו חדש על היווצרות מערכת השמש.
התוצאות של הצוות עדיין אינן זמינות ביומן שנבדק על ידי עמיתים, מכיוון שהצוות של שפרד מפעיל כעת סימולציות של מחשבי-על כדי לנסות להבין באיזו תדירות Valetudo עלול להתנגש בירח בדירוג.
'הסימולציה הזו נמשכת כמה חודשים ואנו מצפים שהתשובה היא בין כ-100 מיליון שנים למיליארד שנים, שזה ארוך בזמן האנושי אבל לא כל כך הרבה זמן בזמן אסטרונומי', אמר שפרד.
'סביר להניח שמאמר מלא ייכתב לאחר שהסימולציות הללו ייעשו בעוד כמה חודשים.'
הירחים החדשים שהתגלו ממתינים למתן שמות, משימה שעבורה ייתכן שהציבור יתגייס, אז מומלץ לרענן את כללי השמות של ה-IAU עבור ירחים יוביים - ו אילו שמות כבר נלקחו .
'זו תוצאה מקסימה, והיא באמת מדגישה את החשיבות של להמשיך להסתכל שם בחוץ', אמר הורנר.
'אני אוהב גם את השלווה של זה - זה גם מדגיש איך אתה יכול להשתמש בתצפיות שמחפשות דבר אחד כדי לחפש גם אחרים.'